"El protagonista de la novela, Hans Castorp, un joven de 22 años, estudiante
de ingeniería y de familia adinerada, va a visitar a su primo al hospital de
tuberculosos de Davos (la ciudad más alta de Europa), en donde su estancia, originariamente planeada para
tres semanas, se convierte en una estadía de siete años. Pronto comprende
que la lógica que rige en el hospital, situado a 1530 m de altitud, es distinta
a la que gobierna el mundo «de los de abajo» —el mundo de los sanos—. El
hospital de Davos, reino de la enfermedad y la muerte, pero también de la
ociosidad y la seducción, transforman profundamente al protagonista.
La montaña mágica es también una descripción de la situación social e
intelectual europea, que registra los acontecimientos filosóficos, sociales y
políticos de Europa que provocaron la Primera Guerra Mundial".
La obra ha sido calificada de novela filosófica, porque, aunque se ajusta al molde genérico del Bildungsroman o novela de aprendizaje, introduce reflexiones sobre los temas más variados, tanto a cargo del narrador como de los personajes (especialmente Naphta y Settembrini, los encargados de la educación del protagonista). Entre estos temas ocupa un lugar preponderante el del «tiempo», hasta el punto de que el propio autor la calificó de novela del tiempo (Zeitroman), pero también se dedican muchas páginas a discutir sobre la enfermedad, la muerte, la estética o la política.
La novela ha sido vista como un vasto fresco del decadente modo de vida de la burguesía europea en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial.
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